最近来自意大利的科学家们在国际学术期刊Stem Cells上发表了一项最新研究进展，他们发现在人类间充质干细胞中沉默一种抗软骨形成的microRNA能够促进间充质干细胞向软骨细胞方向分化，为应用间充质干细胞进行体内软骨组织修复提供了新的可能。
随着间充质干细胞在临床应用原来越为广泛，对借助组织工程技术利用人类间充质干细胞进行有效的关节软骨修复的需求越来越大。但是想要利用hMSC实现对软骨的修复，如何控制hMSC向软骨方向分化仍然是一个很大的挑战。
在这项最新研究中，科学家们发现对抗软骨形成调节因子microRNA-221进行沉默能够在体外和体内高效促进hMSC细胞的软骨形成过程，并且该过程不需要软骨形成诱导因子TGF-β的作用。研究人员首先在传统的3D培养基中对这种方法的可行性进行了验证，随后在体内模型中进行了验证。
在体外培养条件下，研究人员观察到在不添加TGF-β的情况下沉默miR-221就足以驱动hMSC细胞向软骨细胞方向分化。在体内环境里，研究人员首先利用藻酸盐将沉默了miR-221的hMSC细胞进行胶囊化，随后将胶囊化的细胞填充到关节软骨活检组织的软骨损伤部位。
之后研究人员将活检组织植入裸鼠皮下，通过与对照组进行对比发现沉默miR-221能够大大增强体内软骨修复，除此之外沉默了miR-221的hMSC在体内形成的软骨组织并没有表现出X型胶原沉积的迹象。
总的来说，这些数据表明沉默miR-221有促进软骨形成的作用，为使用hMSC进行软骨组织工程提供了新的可能。